一提到生命周期，很多人的概念仅仅是个人的生理周期，婴儿、儿童、少年、青年、成年、中年、老年。事实上，人生也是一个周期，职业生涯的生命周期与生理周期有很大的差异，主要是从事业的角度入手，将特定个人的几十年划分为五个周期。
人生似乎就是为了完成一系列特定的任务而存在的，特定的生命周期阶段，一般都有相应的人生任务，例如成长期的知识学习；导入期的工作学习、成家；发展期的事业定型与成熟、生育儿女；成熟期的事业达到顶峰、操心子女的发展问题；退休期则是颐养天年，尽可能的多活几年。
职业生涯的生命周期是以个人事业的发展为核心，因为事业发展的情况决定了个人的收益状况，收益状况决定了支付能力，支付能力决定了人生任务的完成情况。
企业的发展通常都具有明显的阶段性，营销学将这种阶段性定义为企业的生命周期。现在所有的大型企业，绝大部分都是从小型企业发展而来的，从小型企业到大型企业，一般分为四个阶段，创业阶段、集合阶段、正规化阶段和精细阶段。
不同的阶段主要是企业现场管理的形式经营自己的企业；集合阶段则是企业规模扩大，老板已经不可能通过现场管理的方式经营自己的企业，出现领导危机，必须在企业内部进行正式的.管理；随着企业规模的进一步扩大，简单的正式管理也不适应了，必须设计合适的组织结构，全面进行正规化管理，企业就进入正规化阶段；正规化阶段也不能一劳永逸，往往会产生内部的官僚主义，企业的活力明显弱化，这时候就必须调整企业，根据实际情况，划小组织结构单元，进入精细管理阶段，以通过发挥员工的积极性和创造力。
不同的阶段又分为两个时期，稳定期和变革期。稳定期是采用了新的策略，企业得到发展；变革期则是现有的策略不适合企业的实际状况，逐渐导入新的策略的阶段。
个人实际上就是一个小型企业，从可以控制的资源角度理解，这个小型企业也是逐渐发展壮大的企业，到了才年，一般人的企业规模都会显著扩大，因此完全可以借用企业生命周期的原理指导职业生涯。